En mann blir funnet myrdet i et forlatt hus på Bygdøy. Alle spor som kan røpe hans identitet er fjernet. Men oppdagelsesbetjent Kjeldsen og kriminologen dr. Ebner finner en forbindelse til Oslos halvverden av livsnytere og festmennesker, med den berømte Speilsalen på Grand Hotel som sitt glitrende samlingssted. Midtpunktet i denne kretsen er den mystiske og tiltrekkende fru Viviana Udvej, kalt "storhertuginnen", "vanvittig eksentrisk, vanvittig elegant." Og formålet med den frenetiske livsutfoldelsen er å fordrive angsten for en kommende krisetid. Det er en dans på avgrunnens rand - en dans med døden.