Vi følger stortingsmannen Egil Retten og datteren hans Maja, som er dyrevernsaktivist og miljøvernsforkjemper. Egil forbereder åpningen av et stort vannkraftanlegg i lokalmiljøet, som han har jobbet hardt og lenge for å få gjennomført. Men Maja mener omkostningene for dyrelivet rundt vil være altfor store, og står steil imot faren. All kommunikasjon mellom de to bryter sammen.

I Det som lever stiller Erland Kiøsterud uløselige konflikter opp mot hverandre, og som i en gresk tragedie styrer fortellingen uunåelig mot en mørk utgang. Samtidig stilles spørsmålet; Hva er det som lever? Gjennom romanen undersøker Kiøsterud spørsmålet fra ulike synsvinkler, vrir og vender på det, og viser samtidig hvordan livet er noe som kan sanses overalt, som man kan velge å oppfatte og ta del i hvert sekund.