I 1806 blir fem personer uskyldig dømt for kidnapping av en sanator i Frankrike. Først tretti år etter blir det klart at kidnappingen var et ledd i en aksjon for å dekke over en kupplan innen politi og adel mot oppkomlingen Napoleon.
Rettssaker mot de virkelig skyldige blir en spennende opprulling av det politiske og økonomiske spillet bak kulissene. I det delikate spillet av revolusjon og intriger, pasjoner og sammensvergelser spiller den vakre adelskvinnen Laurrence de Cinq-Cygne en sentral rolle.
Med ironi og sarkasme avslører Balzac politiets aktive del i det spillet de skal avsløre, et spill der det likevel er mektigere krefter enn Napoleon og politiet som kan sette brikkene sjakk matt.