Désiré vokste opp i en liten landsby ikke så langt fra Nice og ble smittet av HIV-viruset via en skitten sprøyte. Familien forsøkte å skjule sykdommen, og nevøen, Anthony Passeron, skriver med medfølelse og innsikt om den påførte skammen. 'Sovende barn' beskriver hvordan AIDS-epidemien utviklet seg gjennom 80- og 90-tallet, og samtidig hvor forferdelig ødeleggende sykdommen ble for Passerons egen familie. Romanen skildrer også det intense forskningskappløpet mellom USA og Frankrike, der begge land kjempet om å finne en kur mot HIV. 'Sovende barn' er en roman for pandemiens tidsalder.