Han maler morbide skikkelser som også kan være satiriske og humoristiske. Han bruker kraftige kontrastrike farger, og er blant annet inspirert av Munchs og Gaugins koloritt.

Carlsens arbeider er sterkt personlige, men tar samtidig opp de allmenne eksistensielle spørsmål, og er fulle av paradokser og selvmotsigelser.