«Kapitalen», klagde Karl Marx i et brev til vennen og mesenen Friedrich Engels, «kommer ikke til å betale tilbake hva jeg har betalt for sigarettene jeg har røkt mens jeg har skrevet boken.»

I journalist Francis Wheens biografi fremgår det med all tydelighet at Marx hadde rett i sine mistanker. Ikke fordi Kapitalen - når den etter femten års intense studier og angstfulle skrivekramper endelig var klar - solgte så forferdelig dårlig, men fordi Marx' røykevaner savner sitt motstykke i historien.

Alt som student beredde Marx grunnen til den livslange (u)vane å kjederøyke dag og natt, samtidig med at han inntok store mengder portvin. - Francis Wheen ønsker å sette Marx inn i en historisk sammenheng. Han vil vise ut fra hvilke omstendigheter teorien om arbeid og kapital vokste frem, men han vil også avlive de mytene, som er blitt skapt av dogmatiske trostilhengere eller illsinte kritikere.

Forfatteren tegner et komplekst bilde av et uvanlig og fascinerende menneske, et ekstraordinært intellekt, en stor tenker i en turbulent tid. Han går nær innpå uten å skjønnmale og uten å invadere, og han plasserer Marx' store politisk-filosofiske prosjekt trygt i en problemfylt og utfordrende samtid, heller enn i det privat-psykologiske. Dette er en biografi som favner mannen og tiden i en bred og rik skildring, alt gjort med en lett og flytende penn, med kritisk eleganse og en stor porsjon tørrvittighet.