Ei seks år gammal marokkansk jente blir kidnappa heimanfrå og selt som tenestejente. Den første eigaren er krevande, men godhjarta. Ho gir jenta namnet Laila, og lærer henne å lese, skrive og rekne. Då eigaren døyr, blir Laila pressa frå fleire hald og må sjølv kjempe seg til mat og husly. I det omskiftelege livet sitt samlar Laila seg mange bitre erfaringar. Ho knyter ikkje varige band til folk og stader, ho er i drift. For å finne feste i eige liv, søkjer Laila etter kvart tilbake til sin tapte barndons landsby, til gata der ho eingong vart fanga,

Nobels litteraturpris i 2008
Svenska Akademien sier i sin begrunnelse for tildelingen at Le Clézio er «oppbruddets, det poetiske eventyrets og den sanselige ekstasens forfatter, en som utforsker menneskeheten utenfor og nedenfor den herskende sivilisasjonen».