Klokken er halv to natt til den 29. mai 1453. Det er dørgende stille. Med ett lyder trompetstøt fra den tyrkiske leiren, dundrende trommevirvler lyder langs murene, og frykt­ inngytende krigsrop får blodet til å isne årene på dem som holder vakt.

Slik forteller et øyenvitne om hvordan det opplevdes da tyrkerne inntok Konstantinopel, kristenverdenens bastion mot øst. Trusselen fra tyrkerne bidrar til at Europa utover 1300-allet begynner å oppleve seg som en kulturell enhet, på tross av tallrike motsetninger, kriger og konflikter.

OPPVÅKNING er første bind i firebindsverket Historien om Europa, der Karsten Alnæs på sitt uforlignelige vis forteller Europas historie. I dette bindet tar han for seg årene 1300-1600. Europa er i denne epoken et kontinent herjet av pest og sykdom, krig og nød, men også en verdensdel der nye tanker og ideer oppstår og ned­ feller seg i kunst og vitenskap. Dette er også tiden da den nye verden oppdages, nye verdensriker skapes av de gamle europeiske starene, og Europa tar lederskapet i verden.

Karsten Alnæs veksler mellom å trekke opp de store linjene og å gjøre oss kjent med mennesker og enkelt­ skjebner. Han beveger seg mellom høy og lav fra Konstantinopel til Grønland, og levendegjør livet til våre europeiske forfedre på en fascinerende måte. Vi får se verden gjennom deres øyne og får innblikk i deres tro, tanker og følelser.