Elskeren er en intim bekjennelse nær smertegrensen, en naken avsløring av kjærlighetens mange avskygninger.
Romanen forteller om kjærligheten mellom to mennesker som ikke styrer seg selv, men som er styrt av forhold og krefter utenfor dem ikke minst av familiens strenge krav.
Den navnløse fortelleren er en aldrende forfatter, som ser tilbake på sin oppvekst i Indokina. Etter alle årene gjenopplever hun sitt første møte med kjærligheten: Hun er femten år, skolepike og europeer på et fremmed kontinent. Han er en ung, styrtrik kineser.
De møtes på en ferge over Mekong-elva, og hun blir hans elskerinne. Dette skaper skandale i kolonien. I skyggene hviskes det om barneprostitusjon, og hun støtes ut av det gode selskap. Hennes kjærlighet er dømt på forhånd.
Marguerite Duras (19141996) er pseudonym for Marguerite Donnadieu, født og oppvokst i Gia Din i daværende Indokina, nå Vietnam. Hennes forfatterskap er svært omfattende, og hun har også høstet internasjonal anerkjennelse for sine filmmanus, særlig Hiroshima mon amour (1959).
Elskeren ble filmatisert av Jean-Jaques Annaud i 1991, og filmen vakte i likhet med boka stor oppmerksomhet og begeistring. Boken ble hedret med Goncourt-prisen, Frankrikes gjeveste litterære utmerkelse, og var årets mest omdiskuterte og leste roman i Frankrike i 1984.