Da Jack Burns er fire år, reiser han og moren, Alice, til flere nordiske byer, blant annet til Oslo, for å lete etter faren, William, som er kirkeorganist. Alice er tatoveringskunstner, og selv et mysterium.

William har forlatt Alice,men også han har sine tatoveringer. Det er ingen hjemme i Edinburgh som vet at han samler på tatoveringer, og at han egentlig ønsker å få hele kroppen dekket, som et noteark. Men er det tatoveringene som kommer til å røpe ham?

Jack vokser opp, går på skole i Canada og i New England og blir en berømt og beryktet skuespiller i Hollywood, men det som først og fremst former ham, er hans forhold til eldre kvinner.

Denne på alle måter store romanen handler om en sønns jakt på sin far og hva som egentlig skjedde den gangen han og moren var på den lange reisen.

John Irvings nye bok er en melankolsk oppveksthistorie, en roman om svik og om kjærlighet, men også en stor og morsom roman som kan måle seg med hans tidligere både bevegende og ambisiøse bøker.