Oliver rømmer fra fattighjemmet, der det er lite mat, men desto mer juling. Han havner blant Londons verste kjeltringer. Skumle krefter prøver å rydde ham av veien, for han bærer på en hemmelighet som han selv ikke er klar over.

Men uansett hvordan han blir behandlet, utstråler Oliver en varme og styrke som til slutt fører ham til belønningen.

Charles Dickens (1812 -1870) opplevde selv både fattigdom og utrygghet i sin egen barndom. Dette preger både denne boka og resten av hans forfatterskap.