Tysklands rolle som drivkraft i EU og "motor" i europeisk økonomi gjør at landets problemer før eller senere vil ramme hele kontinentet - etter alt å dømme også Norge. I Den tyske pasient tar John Otto Johansen for seg reformene som tvinger seg frem i Europas eldste og best utbygde velferdsstat. Etter den kostbare gjenforeningen har Tyskland rett og slett ikke råd til å opperettholde de velfersordninger landets borgere - på begge sider av det tidligere jernteppet - har vært vant til å nyte godt av. Utviklingen i retning av en minkende og stadig mer aldrende befolkning gjør problemene desto mer påtrengende, og innvandring er ikke uten videre løsningen. I Den tyske pasient bygger Jahn Otto Johansen både på sine omfattende kunnskaper og sitt nære forhold til tyskere av alle samfunnslag. Forfatteren gir liv til fremstillingen ved å bruke "stambordet" på sine favorittkneiper i Berlin som forankringspunkt. I sine mangfoldige ekskurser herfra samtaler Jahn Otto Johansen med politikere, forskere og kommentatorer, foruten at han trekker veksler på sin omfattende lesning av bøker om tyske forhold, aviser og tidskrifter. Men forfatteren vender alltid tilbake til stambordet og den levende samtalen der. Stemningen letter betraktlig etter hvert som det tyske landslaget avanserer under fotball-VM...