De elendige er historien om Jean Valjean og hans kamp for kjærlighet, ære og stolthet i 1800-tallets Frankrike. Vi møter ham, nettopp løslatt, etter 19 år i fangenskap for å ha stjålet et brød. Han er nå sluppet fri, men er idømt livsvarig politiforfølgelse. Han flykter fra politiet, og starter et nytt liv. Vi møter ham igjen, som den stille, ydmyke Borgermesteren i en liten by. Han tar til seg Cosette, barnet til en prostituert, og elsker henne som om hun var hans egen datter.