Den unge Julius Cæcar er blitt tvunget til å forlate Roma. Han får tjeneste som underoffiser på en romersk galei som skal patruljere Middelhavet, på jakt etter pirater og opprørere. Men skipet blir overmannet av pirater; alle offiserene blir tatt til fange og ikke sluppet fri før familiene i Roma har betalt løsepenger.

Cæsar sverger hevn. Han bygger opp en liten hær av romerske veteraner og deres etterkommere. Da den greske kongen Mithradates reiser seg mot romerne, går Cæsar til angrep. Han vender tilbake til Roma som seierherre og gjenforenes med barndomsvennen Brutus. Sammen kjemper de to mot en ny fiende, gladiatoren Spartacus, som leder det store slaveopprøret, med en hær på over åtti tusen mann.

Kongers død er den andre, frittstående boken i firebindsserien Keiseren, som er en blanding av historie og diktning. Den spenner fra spektakulære gladiatorkamper til intriger i det romerske Senatet, fra erobringer som skapte et imperium, til maktkamper og svik som nesten la det samme verdensriket i grus.