Hovedpersonen i denne romanen er et barn av vår tid,. Men hver natt sovner han inn til den sammen drømmen. Han drømmer at han er tilbake i en fjern urtid, i tiden før mennesket hersket på jorden. Fra natt til natt føres drømmen videre, og vi blir kjent med noen grupper av aper som gjenom en urolig og omskiftende tid lærer seg kunstner og får større innsikt i tilværelsen. I sentrum står drømmeren selv, en ung og klok ape, men som på grunn av sin klokskap ofte blir utsatt for skepsis og motvilje. Han oppretter mer varige forbindelser enn de andre, tar i bruk nye redskaper og finner nye måter å beherske en vill og farfull natur.