Jean-Baptiste Grenouilles mor unnfanger ham i stanken fra et parisisk fiskemarked på årets heteste dag. Hun prøver å kvele det uønskede barnet, men den nyfødte, tilsynelatende med vitende og vilje, gir fra seg et fryktelig vræl og reddes av en forbipasserende. Senere utvikler han en overnaturlig luktesans. Grenouilles blir besatt av å utvikle nye dufter, og arbeidet tar en uhyggelig vending når han starter en morderisk jakt på ingrediensene til den perfekte duft. Filmen er basert på Patrick Süskinds roman.