Året er 1939 og Liesel Meminger, moren og lillebroren hennes på 6 år er på vei til en forstad utenfor München. På veien dør broren og begraves langs et jernbanespor. Det er mens Liesel ser at broren begraves at hun oppdager en bok i snøen Graverens håndbok. Denne boken tar hun, og hendelsen vekker nysgjerrigheten til bokens forteller døden. Det er han som er bokens allvitende forteller. I løpet av denne historien besøker han Liesel tre ganger.

Da den sultne jenta og moren hennes kommer fram til München, blir Liesel overlatt til en fosterfamilie. Moren forsvinner. Faren er allerede sendt til konsentrasjonsleir, anklaget for å være kommunist.

Graverens håndbok er den første av 14 bøker Liesel stjeler i løpet av de neste årene. Takket være dem klarer hun å finne mening i en verden som går mer og mer av henglsene.