Jul er en høytid omspunnet av tradisjoner som alle har sin historie. Ørnulf Hodne forsøker å følge dem bakover i tid, og viser hvordan de er blitt holdt i hevd i by og bygd over hele landet. Mange skikker er gått ut av bruk eller har fått nytt innhold - og nye er kommet til i takt med at samfunnet forandres. Mye kan tyde på at flere innslag i juleferiringen har røtter i en førkristen forestillingsverden.

Jula var ikke bare en religiøs høytid og et punktum for et strevsomt arbeidsår. Det var også en farlig tid, da man var spesielt sårbar for onde krefter og måtte overholde en mengde ritualer for alt fra vedhogst til slakting, brygging og baking. Åsgårdsreia, en larmende skokk av slåsskjemper, mordere, drukkenbolter og løsaktige kvinnfolk, fór gjennom lufta på ildsprutende hester og gjorde livet utrygt. I forbindelse med overgangen til et nytt år kunne man ta varsler av mangt for å vite hva man burde så, hvordan man skulle fiske, om man ble gift, om noen skulle dø.

Boka tar for seg både forberedelsene og feiringen knyttet til de enkelte festdagene, fra matlaging. rengøring og pynting til lussinatt, fromesse. kirkereise, julevake, spådommer, julegilder og leker. Og vi får høre om gamle tradisjoner rundt rokkemann og låvekone, julegeita, stjernegutter og Eldbjørgdag - og nyere innslag som julenisse, gravlys, juletre og juletrefester.