Los Angeles 1938. Philip Marlowe, en gatesmart og tøff privatdetektiv, med en rammende replikk og sin egen æreskodeks, blir tilkalt av den syke, gamle milionæren general Sternwood. Generalen har to døtre, Vivian og Carmen, som følger hver sin vei mot fortapelsen, den ene er en gambler som drikker lunsj av whiskyglass, den andre figurerer på pornobilder som nå er havnet i gale og griske hender. Men Marlowes oppdrag skal utvikle seg til mer enn å stanse en utpresser: Før han har kommet langt i saken er to menn døde, lik forsvinner sporløst og dukker opp igjen, og gangstere og profesjonelle mordere har en pistolbevæpnet neve med i spillet.