Barnekroppen er frosset fast i en pøl av blod. Han kan ikke være mer enn ti år gammel. Den mørkhudede guttungen er død av et knivstikk i magen. Han blir funnet utenfor blokken der han bor sammen med moren og halvbroren. Det er kald, mørk januarnatt ute, og når Erlendur og kollegene kommer til åstedet føler de kulden og mørket som noe nærmest fysisk truende.

Etterforskningen avdekker at det islandske samfunnet er langt mindre tolerant og inkluderende enn man liker å smykke seg med. Erlendur og kollegene hans blir møtt med atskillig motvilje i jakten på den som har etterlatt gutten i snøen for å dø. En rasistisk lærer, en innvandrergjeng som dealer dop og en gammel sedelighetssak er noen av sporene politiet følger. Men saken er innhyllet i mørke, akkurat som vinternatten.