Godseier, løytnant Holmsen, har økonomiske problemer, og Segelfoss gods forfaller. Tobias Holmengrå er født i små kår, men er blitt rik i Mexico. Omgitt av en mystisk utstråling gjør han entre på godset, og kapitalismen og urbaniseringen gjør sitt inntog på Segelfoss. Handlingen foregår i Nordland fra 1870 og fremover, og er en kritisk skildring av en ny tids ånd. Her avspeiles en historisk prosess som Hamsun hadde vært vitne til: det "halvføydale" nordlandssamfunnet blir offer for et skifte i de økonomiske forhold, og de gamle handelsstedene forsvinner gradvis. Børn av tiden, Hamsuns første sosiale satire, ble første gang utgitt i 1913.

Knut Hamsun (1859-1952) ble født i Lom, men familien flyttet og slo seg ned på Hamarøy da han var fire år. Han gjorde seg tidlig bemerket med romaner som Sult (1890), Mysterier (1892), Pan (1894) og Victoria (1898), før forfatterskapet dreide mot større og mer episke verker. Dette gjelder ikke minst Markens grøde, som Hamsun mottok Nobelprisen for i 1920.