ÅRET ER 1537, og ikke siden 1066 har England gjennomgått større forandringer enn den revolusjon som nå feier over landet. Henrik VIII har utropt seg selv til kirkens suverene overhode. Landet opplever daglig en brutalisering av lov og orden, summariske retterganger og et angivernettverk av uante proposjoner. På ordre fra Thomas Cromwell er en hel liten hær av kommissærer sendt omkring i landet for å undersøke munkeklostrene. Kun ett utfall er tenkelig: Oppløsning.

Ved kysten nær Sussex, i munkeklosteret i Scarnsea, har begivenhetene kommet helt ut av kontroll. Cromwells utsending, Robert Singleton, blir en dag funnet død, med hodet skilt fra kroppen. Dette grusomme mordet blir etterfulgt av onde tildragelser med rituell karakter - en svart hane blir ofret på kirkens alter, og Scarnseas høyest skattede relikvie er forsvunnet.

Inn i denne miséren av forræderi og død kommer Matthew Shardlake og hans lojale assistent, Mark, sendt av Cromwell for å undersøke sannheten bak de dystre beretningene. Shardlake er advokat og en svoren tilhenger av reformer, men gjennom sine undersøkelser tvinges han snart til å stille spørsmålstegn, ikke bare ved alt han hører, men også alt han tidligere har trodd på.