Liv og skjebne er en storslagen skildring om en verden som faller sammen - under slaget om Stalingrad. Krigsreporteren Vasilij Grossman var øyenvitne under kampene om Stalingrad - med førstehånds kunnskap om det som skjedde. I fortellingens sentrum står den russiske familien Sjaposjnikov som blir spredd for alle vinder: En ung gutt på vei til gasskammeret, en fysiker som presses til "de korrekte" vitenskapelige resultater og en mor som leter etter sønnen hun har mistet. Dette er noen av de skjebner som tilsammen skaper det store bildet.

Etter at Stalingrad endelig befris fra nazistene, oppdager mange mennesker at de nå lever under et annet redselsregime: Kommunistene. Grossman skildrer de ufattelige forholdene på Østfronten, der menneskenes lengsel etter friheten er sterkere enn alt annet.

Manuskriptet til boken ble i sin tid beslaglagt av KGB, men smuglet ut til vesten.