Handlingen i romanen er lagt til Kapp-provinsen i Sør-Afrika på 1700-tallet. Cupido Cockroach har rykte på seg som både løgner, dranker, slåsskjempe og kvinnebedårer. Livet hans forandres imidlertid radikalt når han lar seg døpe og bli en kristen. Han blir en såkalt "hottentott-misjonær", og ser det som sin oppgave å omvende urbefolkningen. Det skal vise seg å være en vanskelig oppgave og én etter én forsvinner medlemmene av menigheten ut i ørkenen. Til slutt har Cockroach bare steiner og skilpadder som tilhørere.