Handlingen begynner i 1888 da den fransk-italienske fiskeren Joseph Lavette innvandret til Amerika med sin italienske hustru Anna. Gjennom tre generasjoner skildres det moderne Amerikas tilblivelse med utgangspunkt i Lavette-familien og dens nærmeste krets. Dette er en slektskrønike, men også et epos i amerikansk historie.