Vasil Bykaw (1924-2003) blir betraktet som Hviterusslands mest fremstående forfatter i nyere tid. Han deltok som soldat på den ukrainske fronten under den annen verdenskrig og det er denne krigen som i sovjetisk terminologi kalles Den store fedrelandskrigen som er det sentrale tema i hans forfatterskap.
Dette gjelder også for romanen Sotnikaw, hvor de to hovedpersonene Sotnikaw og Rybak, kjemper som partisaner mot nazistenes okkupasjonsstyrker og mot deres hviterussiske medløpere, de såkalte polizeiene.
Idet de to partisanene havner i polizeienes fangenskap, stilles de overfor et eksistensielt valg: Velger de å dø som helter eller velger de å gå over til fienden, for å redde sitt liv...

Med stor psykogisk innlevelse skildrer Bykaw de to partisanenes indre kamp og deres endelige valg.