I århundrer har de forblåste viddene lengst nord i Nord-Norge vært bebodd av samefolket og reinsdyrene deres. Men moderne tider er i ferd med å innta den avsides landsbyen Kautokeino, som styres av den velstående og brutale handelsmannen Ruth. En av de samiske gruppene (siidaene), ledet av den unge kvinnen Elen, nekter å betale en urettferdig gjeld til Ruth. Uten rettssak sørger Ruth for å fengsle de fleste i Elens siida, og hun blir alene om å ta vare på reinsdyrene. Elen får hjelp til å få i stand en rettssak som bidrar til å løslate de fleste mennene. Men Ruth tar beslag i siidaens reinsdyr for å dekke kostnadene til rettssaken. Uten livsgrunnlag har ikke Elen og siidaen noe annet valg enn å gå imot Ruths krav. Dette fører til en av de mest dramatiske hendelser i nordnorsk historie.