"'Det var en gang et egg', sier tehusverten og ler. 'Resten får du vite etterpå.' Landsbyen ved Guleelva har våknet til rosa motlys. Noen av oss har funnet veien til tehuset, en dunkel hule i en brun, stupbratt åsrygg. I bakgrunnen putrer kjelene, for vi som elsker den livgivende te, får aldri nok av den."

Slik begynner den kinesiske legenden om Jordens tilblivelse, og slik begynner den prisbelønte forfatteren Torbjørn Færøvik sin mektige fortelling, som tar oss gjennom 4000 år av Kinas historie - fra Longshan-kulturen, som rikets første sivilisasjon 3000-4000 år før Kristus, til Maos maktovertagelse i 1949. Underveis møter vi konger og keisere i legendariske dynastier som Zhou, Han, Tan og Ming, vi møter fattigfolk og bønder, kvinner med snørte føtter, filosofer og misjonærer, og de revolusjonære kreftene med Mao i spissen.

Kinesernes forestilling om sitt eget land som Midtens rike oppsto for mer enn to tusen år siden. På det tidspunktet hadde de allerede utviklet et avansert skriftspråk med flere tusen tegn. Jernplogen var for lengst tatt i bruk. Storslåtte palasser ble reist til herskernes pris, og markedene summet av liv. Med sitt jordbruk og sin forfinede kultur betraktet kineserne folkene utenfor som barbarer. Kina hadde alt; det som ellers fantes, var ikke så viktig.

"For historisk interesserte er Kina en drøm," fortsetter Færøvik. "Overalt snubler vi i fortidsminner." Han møter dem i Beijing, men også i landet utkanter, ja selv i Gobi-ørkenen. Som alltid preges teksten av Færøviks adelsmerke som forfatter; med et imponerende kildetilfang og en enestående evne til å formidle sine kunnskaper engasjerer han sine lesere fra første til siste side.