NORMAN MAILER BRAKDEBUTERTE som 25-åring med denne romanen, som bygger på hans egne erfaringer som amerikansk soldat på Filippinene under annen verdenskrig. De nakne og de døde ble straks hyllet som et mesterverk «Boken hans er enormt god, og kanskje enda bedre enn det,» skrev The Guardian ved utgivelsen. I dag fremstår romanen som et av 1900-tallets klassiske verk om krigens brutale vilkår og uhyggelige konsekvenser, sammen med bøker som Erich Maria Remarques Intet nytt fra Vestfronten og Joseph Hellers Catch 22.

De nakne og de døde handler om en gruppe amerikanske soldater og offiserer som går i land på en tropisk øy i det sørlige Stillehavet for å drive ut den japanske okkupasjonsstyrken. Selv om Mailer vier stor plass til kampscener og den ytre handlingen i krigsteateret, er hans hovedinteresse å trenge inn i soldatenes liv og tankeverden, for å skildre hvem de er - og hva krigen gjør med dem. Forfatteren insisterer på å fastholde den enkeltes individualitet, det som på ulikt vis gjør dem til sårbare, feilbarlige enkeltmennesker, midt i en virkelighet som utvisker alle forskjeller og reduserer menneskene til utskiftbare deler i en krigsmaskin.