På 1840-tallet i handelsbyen Lübeck som ligger fint til ved Østersjøens kyst holder familien Buddenbrook til. De hører til noen av de mest fremgangsrike familiene i byen og konsul Jean Buddenbrook har to sønner, Thomas og Christian og en datter som heter Antonia, populært kalt Tony. Selv om herr Buddenbrook holder av sine barn inderlig er det hans holdning at de må sette firmaet foran personlig lykke for at dette fortsatt skal være veldrevet. Det første barnet som får kjenne på dette er Antonia som blir gift med den hamburgske kjøpmannen Bendix Grünlich. Brødrene hennes har i mellomtiden lært seg handelsfaget i respektive Amsterdam og London. Nedbrutt etter at Antonias ekteskap strander overlater Jean Buddenbrook bedriften til sin eldste sønn Thomas. Thomas gifter seg selvfølgelig med en rikmannskvinne, men kommer aldri over sin første kjærlighet til en blomsterselgerske. Etter å ha tilbrakt lang tid i Valparaiso vender Christian nesen hjemover, men hans livsstil som «levemann» hvor han ofte frekventerer teatre og beundrer skuespill gjør ikke Thomas bedre stemt overfor ham og ulikhetene driver brødrene fra hverandre. Moren deres som nå er overpatriarken i familien får det ikke lett med å holde familien samlet.

Et familiedrama uten like….