Sigurd er bare en unggutt da birkebeinerkongen Sverre tar ham fra moren og setter ham til å være trell for sin egen sønn, Håkon. De to guttene blir venner, og de knytter seg til hirdmannen Digre, som er satt til å lære dem opp i våpenbruk. Sigurds reise gjennom borgerkrigens Norge rundt år 1200 fører ham ut i blodige slag, men han finner også kjærligheten, Solveig. Som voksen mann skaper han sin egen slekt med henne. Men han glemmer aldri moren: Hvem var hun, og hvorfor ble han selv hentet til kongen?

Rundt Sigurds skjebne utspiller et større drama seg: Gjennom borgerkrigen mellom bagler og birkebeinere, der kirkemakt står mot kongsmakt, vokser nasjonen Norge fram.