Paris 1897: Dokumentfalskner og dobbeltagent Simone Simonini er en velhavende mann som etter et langt liv maktens tjeneste frekventerer Paris' beste restauranter. Men noe plager ham, og etter å ha møtt "den avskyelige østerrikske legen og jøden Froïde", setter han seg ned for å skrive sitt liv. Og hvilket liv! Vi presenteres for en abbed som blir drept to ganger, jesuitter som konspirerer mot frimurere, blodbadene under Pariskommunen, en kvinnelig satanist som lider av hysteri, djevelske brorskap og Sions vises protokoller. Simonini er også en glødende antisemitt og han går ikke av veien for å forfalske dokumenter som kan legitimere og intensivere jødehatet og jødeforfølgelsen. Sjelden har vel litteraturen frembrakt en mer frastøtende hovedperson.

I denne sjokkerende, men likevel humoristiske og elegante røverromanen går Umberto Eco tilbake til attenhundretallets Europa for å undersøke mekanismene som førte til de to verdenskrigene. Samtidig evner forfatteren også holde opp et speil for oss europeere av i dag.