Hvorfor blir Birkebeinerrennet fulltegnet i løpet av sekunder? Hvorfor kan ikke trærne i skogen nøye seg med å bli tre-fire meter høye? Hvorfor har vi fått mobiltelefoner - og hvorfor må det kontinuerlig lanseres nye modeller? Hvorfor skjer i det hele tatt utvikling?

Disse spørsmålene - og mange andre - har ett svar: konkurranse. Til grunn for det meste ligger tilbud, etterspørsel og ressurskonkurranse på ethvert nivå. For å henge med i konkurransen må alle forbedre seg og blir dermed deltakere i kappløpet - som skaper fremskritt eller «fremskritt», alt etter som man ser det. Dette prinsippet gjelder ikke bare i naturen, men også i markedene, idretten og mange slags sosiale relasjoner. På stedet løp handler ikke om natur eller kultur, men om livets drivkrefter generelt.

Eksemplene i boken spenner fra påfuglens hale til Wall Streets Gordon Gekko. De belyser ikke bare konkurransens drivkrefter, men også dens konsekvenser. For kappløpet har sine kostnader, ikke bare for de involverte, men for tredjeparter i tid og rom. Fenomenet konkurranse er fullt av tankevekkende paradokser.