Vi befinner oss i England i 1912. Downton Abbey forteller historien om et komplisert samfunn med slott og landsby, som familien Crawley har besittet i flere generasjoner, men herskapshuset er også stedet hvor tjenerne lever, planlegger og drømmer. Til tross for alt begjæret og lidenskapen som syder under overflaten er dette en sikker, fredelig og velordnet verden. Imidlertid vet verken familien eller tjenerstaben lite om de konfliktene som allerede truer i horisonten, og som vil forandre alt for alltid.