Året er 70 e.Kr, Jerusalem har falt, og den jødiske jenta Yael må flykte fra byen. Etter en tid i ørkenen kommer hun til kong Herodes gamle klippefestning Masada ved Dødehavet, der 900 jøder skjuler seg for romerne. På Masada finner Yael tilbake til livet. Her møter hun den mystiske heksen av Moab og krigerdatteren Aziza. Hun blir kjent med bakerens kone, gamle Revka, som tar hånd om to stumme barnebarn. Og hun møter Mannen fra nord, en høyreist blond slave som blir lenket fast om natten. Sammen er de fem duevoktere på Masada. Samtidig som romerne rykker stadig nærmere, må duevokterne også kjempe mot sitt eget folk på klippen. For de fem bærer alle på hemmeligheter, om hvem de er, hvor de kommer fra  og hvem de egentlig elsker.
Alice Hoffman har tatt utgangspunkt i en sann historie i denne dramatiske og fengslende romanen. Hun skildrer menneskene og landskapet slik at du nærmest kan høre duevingenei luften og se de stupbratte klippene slynge seg opp foran deg. Duevokterne er allerede blitt kalt hennes mesterverk.