Den andre verdenskrig begynte i august 1939 i Mandsjurias ytterkant, og endte i samme område nøyaktig seks år senere med Sovjetunionens invasjon av det nordlige Kina.

Antony Beevor spenner opp hele lerretet i en gripende fortelling som strekker seg fra Atlanterhavet i nord til Stillehavet i sør, fra den snøkledde norske fjellheimen til den nordafrikanske ørkenen, til den burmesiske jungelen, SS Einsatzgruppen i grenseområdene, fangene i Gulag som ble beordret til innsats i straffebataljoner, og til de ufattelige grusomhetene i den kinesisk-japanske krig.

Moralske valg danner grunnlag for alt menneskelig drama. Ingen annen epoke i verdenshistorien inneholder større dilemmaer for en leder og en vanlig borger. Ei heller liknende eksempler på kollektive eller individuelle tragedier, på maktpolitisk korrupsjon, ideologisk hykleri, kommandørers stormannsgalskap, forræderi, perversitet, selvoppofrelse, ufattelig sadisme og uventet godhet.

Beevor legger til rette for en omfattende skildring av krigens bredde, men Den andre verdenskrig mister aldri skjebnen til den vanlige soldat og borger av syne, hvis liv ble knust av det som må kunne kalles den mest grusomme krigen i verdenshistorien.

Dette er det definitive storverket, både i omfang og litterær prestasjon, fra den bestselgende forfatteren av Stalingrad, Berlin og D-dagen.