Til nittenårsdagen får Pia de' Tolomei, den vakreste kvinnen i Siena, et halskjede og en ektemann …

Året er 1723, på selveste dagen for Palio-rittet, årets høydepunkt i Siena. Ti ryttere kniver om seieren i det tradisjonsrike og halsbrekkende hesteløpet. Hele byen er til stede, men for to av kvinnene som ser på, er det mer enn et ærerikt trofé som står på spill. Pia de' Tolomei ser rittet som siste sjanse til å unnslippe et voldelig ekteskap. Og for Violante de' Medici kan løpet bety begynnelsen på slutten: Dersom byens renkemakere får det som de vil, har hun bare én måned igjen som regent i Siena, der hun i ti år har ført en isolert tilværelse bak palassets murer.

Trompetfanfaren toner ut over tilskuerne. En ukjent rytter rir inn på plassen. Hans innvirkning på løpet kommer ikke bare til å snu opp ned på livet til både Pia og Violante, men til å stake ut en helt ny kurs for det mektige Medici-dynastiet.