I restene av det som en gang var Nord-Amerika, tvinger Panem-nasjonen hvert år alle sine tolv distrikter til å sende en tenåringsgutt og en tenåringsjente for å konkurrere i The Hunger games. The Hunger games er dels forskrudd underholdning, dels skrekktaktikk fra myndighetene, en TV-overført happening der tributter må slåss med hverandre inntil én overlevende står tilbake. Katniss står overfor tributter som har forberedt seg til disse lekene hele livet, og må stole på sine skarpe instinkter og veiledning fra en tidligere seierherre, den forfyllede Haymitch Abernathy. Hvis hun noen gang skal kunne vende hjem til Distrikt 12, må Katniss treffe noen umulige valg i arenaen som veier overlevelse opp mot menneskelighet, og livet mot kjærligheten.