Ian McEwan har skrevet en fortelling om fakta og fiksjon. Hva er hva? Hvem er fortelleren? Hva er sant, og hva er oppdiktet? Året er 1972, og vi møter Cambridge-studenten Serena Frome, som rekrutteres til en stilling i MI5. Den britiske etterretningstjenesten vil styre den intellektuelle diskusjonen gjennom å støtte forfattere hvis politiske standpunkt sammenfaller med regjeringens. Serena skal oppmuntre østblokkritiske skrivetalenter. Serena infiltrerer kretsen rundt den unge aspirerende forfatteren Tom Hayley. Men hun gjør jobbben litt for godt. Først forelsker hun seg i tekstene hans, så i mannen.