Forfatteren av de moderne klassikerne Ville svaner og Mao er endelig tilbake med ny bok. Denne gangen tar Jung Chang leseren med på innsiden av det mest lukkede av alle lukkede miljøer: de innerste keisergemakker i Den forbudte by i Beijing.Enkekeiserinne Cixi (1835?1908) var Xianfeng-keiserens førstekonkubine og grep makten da keiseren døde i 1861. Hun ble den reelle lederen av Qing-dynastiet i Kina fra 1861 til sin død i 1908. Cixi har av ettertiden blitt ansett som en konservativ, herskesyk og grusom leder. Men Jung Chang viser at hun i virkeligheten var en pasjonert kunstelsker, svært populær blant det kinesiske folk, en dyktig diplomat og en effektiv reformator av det tradisjonsbundne kinesiske samfunnet ? blant annet gjennom å forby snøring av føttene hos kvinner.Jung Chang følger Cixis dramatiske liv som konkubine, enke, sørgende mor, politisk strateg og knallhard kuppleder. Bakteppet er historien om Kinas siste dager som keisermakt og et tusenårig dynasti som går mot slutten.