Seattle, 1934:
Tolv år gamle kinesisk-amerikanske William Eng har bodd på barnehjemmet Sacred Heart siden moren ble båret utslått ut av den trange leiligheten deres fem år tidligere. På septemberdagen som barnehjemmet har bestemt skal være alle gutters bursdag, blir William og de andre tatt med på kino. Da bildene av en orientalsk sangerinne glir over lerretet, får William hjertet i halsen: Tross hennes glamorøse ytre er William overbevist om at filmstjernen Willow Frost er moren hans.

Bestemt på å finne Willow og bevise at moren er i live, rømmer William fra Sacret Heart sammen med venninnen Charlotte. Mens de leter seg frem i Seattles nedslitte gater, blir de nødt til å konfrontere mysteriene rundt Williams fortid og hans forbindelse til den eksotiske filmstjernen.

Men Willow Frosts historie er mye mer komplisert enn Hollywood-fantasiene som William har sett på lerretet.