Årene etter kong Alfreds død er fredelige. Danene regjerer i nord, sakserne i sør. Men for en kriger er en skjør fred den tøffeste utfordringen. Altfor ofte gir den spilleroll til de forsiktige og tilbakeholdne. Uhtred, en av den avdøde kongens beste krigere, er ikke populær i det nye regimet, og i et øyeblikks raseri blir han forvist fra eiendommen sin og bannlyst. Han er utstøtt både blant kristne og hedninger. Med støtte av en håndfull menn drar Uhtred nordover for å vinne tilbake Bebbanburg, som har tilhørt hans familie i generasjoner og er Englands største festning. Men ellers i landet er det uro. Knut Langsverd, den mest fryktede og voldelige av danene, reiser en hær da konen og arvingen hans blir tatt til fange. Alle kongedømmene blir trukket inn i en krig som vil avgjøre om det skal være et England eller et Daneland. Og det er opp til Uhtred, herskeren blant de utstøtte, å bestemme når og hvor det slaget skal stå.