Vi er i Frankrike. Det er en varm og kaotisk sommernatt i provinsbyen Varbourg. En italiensk anarkist har akkurat myrdet den franske presidenten. Det franske folket er i harnisk ute i gatene. Midt i myldret dukker det opp et maltraktert lik av en ung kvinne, en prostituert som får pressen til å spekulere i om Varbourg har fått sin egen Jack the Ripper.

Madeleine Karno bistår sin far, Kadaverdoktoren, med å obduserer liket. Samtidig har Madeleine begynt på sin egen universitetsutdannelse, noe som de fleste den gang anså som uhørt for en kvinne. Men Madeleine Karno er en ung kvinne forut for sin tid.

«Det levende kjød» er andre bok i serien om Madeleine Karno, Kadaverdoktorens datter og ambisiøse assistent som ikke har i tenkt å la sitt kjønn stå i veien for sin framtid.