Dette er historien om den franske revolusjonens største og mest populære hærfører, Napoleons rival og den virkelige greven av Monte Cristo: General Alex Dumas. Frem til Tom Reiss’ oppsporing av den gamle helten har Dumas vært en glemt skikkelse i revolusjonshistorien. Men fortellingene om ham klinger liksom merkelig kjente og nærværende, noe som skyldes hans sønn, forfatteren Alexandre Dumas, som brukte farens militære bravader som stoff til sine storslagne historier da han skapte noen av de mest berømte helter litteraturen har sett.

Skjult bak forfatteren Dumas’ eventyrlige helteskikkelser avsløres en historie enda mer utrolig: Den virkelige helten var sønn av en sort slave, men skulle klatre høyere i den hvite manns verden enn noen mørkhudet mann før ham. Alex Dumas ble født i den franske kolonien Sainte-Domingue (nå Haiti). Moren var sort slave og faren av fransk overklasse. Grunnet guttens usedvanlige evner og gode fysikk tok faren ham med seg til Paris der han som en del av det franske aristokratiet fikk utdannelse i fekting. Fra å være fotsoldat i den franske hæren skjøt hans militære karriere raskt fart, og han endte som revolusjonshærens mest fremgangsrike general – helt til han møtte en usynlig fiende som han ikke kunne beseire, til tross for sin enorme styrke.

Den sorte greven byr på en rik beskrivelse av 1800-tallets Frankrike; et vindu mot et Europa i en avgjørende brytningstid, en idealistisk og multikulturell revolusjonstid der man kjemper for frihet, likhet og brorskap, og der man ennå ikke har gått seg bort i raseteorier. Den underliggende nerven gjennom det hele er like fullt de ubrytelige bånd mellom en far og en sønn.