USA en gang i den nære fremtid. Strålingskatastrofer, truende sykdommer, tiltakende ufruktbarhet og skremmende lave fødselstall har ført til ekstrem puritanisme. Fanatisk religiøse grupper har overtatt makten etter et statskupp og innført et patriarkalsk diktatursamfunn der kvinner har mistet alle sine rettigheter. De er totalt umyndiggjort og inndelt i kategorier. Øverst rangerer de blåkledde Hustruer, nederst de grønnkledde Martaer, hushjelpene. Viktigst er imidlertid de rødkledde Tjenerinner - kvinner som fremdelses er fruktbare og som har én oppgave: å produsere barn. De blir utplassert hos ektepar i øvre sosialklasse, og får navn etter mannen de for tiden "tjener" hos.
Gjennom Tjenerinnen Offred blir vi ført inn bak dette samfunnets tilsynelatende rolige fasade. I likhet med de andre Tjenerinner har Offred blitt "omskolert" for å glemme sitt tidligere liv, utslette sin identitet. Men fortiden lar seg ikke hviske bort, og undertrykkelse avler opprør, tross barbariske straffemetoder.
Tjenerinnens beretning er en skremmende bok, en skarp satire, skrevet med vidd og innsikt. Samtidig er den en vakker, gripende og livsbejaende bok - og uhyre spennende!