Året er 1183 og Henry II (Peter O’Toole) har samlet familien sin på julekvelden. Henry II er 50 år gammel og ønsker å velge sin etterfølger før han dør. Han har tre sønner, John som er hans favoritt, men en «slask», Richard (Hopkins) som er soldaten og veldig klok og geoffrey som er den stille og reserverte. Henry kaller sammen til et stort julemøte og slipper sin kone Eleanor of Aquintaine (Katherine Hepburn) ut av fengselet  i anledningen. Der har hun sittet i 10 år. Kong Philip av Frankrike er også på besøk og han ønsker å vite når hans søster skal vies til Henry’s etterfølger, men til alt overmål har hun blitt Henry’s elskerinne. Det blir en mengde møter mellom de impliserte parter og det er en mengde følelser i sving noe som regissøren mesterlig får frem. Et eksempel er når Kong Philip får besøk av alle Henry’s sønner i tur og orden og skjuler dem bak forheng etter hvert som de ankommer. Her kan de stå og lytte til hva de andre sier til Philip. Til slutt kommer Henry og banker på Philips dør og diskuterer  og sønnene kommer da ut av sine skjulesteder en og en og blander seg inn i diskusjonen. Språket som føres er direkte og effektivt med vidd og verdighet. En svært god film om middelalderen og intrigene som foregår innenfor veggene til en kongelig familie på denne tiden.