Da Knut går fra sin kone, tar han med seg datteren Risten og flytter fra Nordnorge til Sønderjylland. Ned til Grethe, som nettopp har innlosjert fem vietnamesiske båtflyktninger i kjelleren. Risten knytter et bånd til en av dem, gutten som har fått navnet Niels. Et uløselig bånd som oppstår fra deres felles ensomhet. Først som voksen oppsøker Risten sin mor igjen - et møte som på ingen måte blir slik som hun hadde forventet. "Sånn ble det" er den kritikerroste fortelling om familiehemmeligheter, identitet og overlevelse.