På gården Bakken bor Andreas sammen med kona Elisabeth og deres sju barn. En natt seiler ti tyske krigsskip forbi gården og inn i Ofotfjorden. Om bord i ett av dem er Karl, som har forlatt kjæresten Liesel i Frankfurt, i troen på Hitler og et nytt Europa. Den tyske flåten senker to norske panserskip og besetter Narvik. For Karl, Andreas og familien hans handler det om å overleve, men også om å foreta valg det er mulig å leve videre med.

Det tyske krigsskipet Erich Köllner var blant de åtte tyske krigsskipene som ble senket av de allierte i Ofotfjorden 13. april 1940. Ombord i Erich Köllner var den tyske soldaten Karl. Karl berget så vidt livet, han var en god svømmer og klarte å svømme til land i den iskalde fjorden. Han ble funnet, bare så vidt i live, kraftig nedkjølt og bevisstløs på stranden. Karl er den ene hovedpersonen i boken og deler av historien blir fortalt gjennom han. Karls navn og redningen av han er autentisk mens hans tidligere liv i Tyskland og tanker og følelser rundt krigen er oppdiktet.

Bokens andre hovedperson, skomakeren Andreas fra Bakkan i Pundsvik er Nistads morfar. Andreas var mannen som som fant den tyske soldaten i strandkanten, liggende på magen innsmurt i olje og tang. Andreas trodde først at soldaten var død, og trakk han bare lengre inn på land for at han ikke skulle bli skylt på havet av bølgene. Akkurat i det Anders skulle snu seg for å gå beveget pluselig Karl armene, som om han fortsatt svømte. Med nesten umenneskelig kraft og styrke fikk Andreas løftet soldaten opp på skuldrene og båret han opp til hesten og sleden. I all hast gikk ferden hjem til småbruket med soldaten på sleden.
Karl var mer død enn levende. Kvinnene på bruket, Andreas kone, Elisabeth og hans søster Malene kledde av Karl den iskalde og våte uniformen og reddet uten å nøle den fiendtlige soldatens liv på den eneste måten de kunne, ved å kle av seg, legge seg inntil han og varme han med sine egne kropper.
Dette gjorde de midt under slaget om Narvik, i de opprivende dagene da familien med syv barn hadde måttet forlate hjemmet og flykte fra krigshandlingene.