1400-tallets Italia kler en ung kvinne seg som mann for å kunne utvikle malertalentet sitt. Under navnet Francesco del Cossa får hun i oppdrag å dekorere veggene i det nybygde palasset i Ferrara.

Fem hundre år senere klamrer ungjenta George seg til minnet om den nylig avdøde moren. Særlig tenker hun på den siste ferien de hadde sammen: Morens fascinasjon for en lite kjent renessansekunstner førte familien til italienske Ferrara og til byens freskedekorerte palass. For George blir det avgjørende å forstå morens begeistring for en glemt maler, og tilbake i England oppsøker hun et av få overlevde verk signert denne Francesco del Cossa.

Begge deler er en leken og bevegende roman, der ingenting er helt som det ser ut. På finurlig vis lar Ali Smith to historier fra to århundrer slynge seg inn og ut av hverandre, som i livet selv: Fortiden lever i nåtiden – i kunsten og i historien, i samfunnet og i enkeltmennesket.