Byen presenteres gjennom fortellingen til Melvut, som ankommer Istanbul som tolvåring sammen med sin far. Her skal de søke lykken og bli rike. De starter opp som gateselgere. Melvut hjelper faren så godt han kan etter skolen, og dropper etter hvert ut av skolen for å kunne bidra mer. Melvut har store drømmer. Han skal bli en rik mann og han skal gifte seg med den vakreste kvinnen han noen gang har sett.

Skjebnen jobber konsekvent mot Melvut. Han blir aldri rik og han ender opp med å gifte seg med den vakre kvinnens mindre pene søster. Men han er en tålmodig og trofast mann, han mister aldri håpet og aksepterer tingenes tilstand.

Vi følger Melvut rundt i Istanbul, blir kjent med områdene og historien til byen. Melvut kommer til Istanbul rundt 1970 og vi får være med på den enorme utviklingen byen har vært gjennom de siste tiårene.

Selv om Melvut er en slags hovedperson, er det flere markante og sterke skikkelser i denne fortellingen. Hans kone, svigerinner og hans fettere forteller sine historier i flere kapitler. Denne flerstemtheten fungerer veldig bra siden vi får en langt bredere og sammensatt bilde enn om det bare var Melvut som var vår kilde. For det er mye som skjer, og det er tragisk, uflaks forfølger stakkars Melvut, med det er også morsomt, det er tankevekkende og det er rørende.